永昌九年三月初，凛冬的寒意虽已褪去大半，但初春的北风仍旧带着料峭的锋芒，盘旋于京城的大街小巷。然而，这股寒意却丝毫未能冷却贡院街上的灼热气息。辰时刚过，巨大的黄榜之下，早已是人山人海，万头攒动。喧嚣声、议论声、叹息声、夹杂着小儿啼哭与商贩叫卖，汇成一股沸腾的声浪，直冲云霄，将这片区域笼罩在一种近乎实质化的焦灼与期待之中。
新生的顺朝，在历经多年战火、扫清寰宇后首次开科取士，其意义非同凡响。这不仅是为国选材，更是天下归心、文脉再续的象征。因此，这张黄榜所牵动的，远不止数千应试举子的命运，更有无数观望者的目光，审视着这个新生王朝的气度与格局。
戚睿涵一身靛蓝色直身长袍，质料普通，却浆洗得十分干净挺括，站在人群稍外围的一处石阶上。他身形挺拔，面容沉静，相较于周遭那些或面色潮红、或搓手跺脚、或口中念念有词的学子，显得格外从容。穿越至今，他已亲身参与并推动了这片土地上翻天覆地的变化，眼前的科举，于他而言，更像是一场必须亲身经历的“仪式”，一种对这段特殊人生的见证。功名富贵，他早已看淡，所求的，无非是一个合理的名分，以便日后行事。
在他身旁，跟着扮作小厮的董小倩。她穿着一身半旧的青布棉袄，头发仔细地塞在六合一统帽里，只露出一张清秀绝伦的脸庞和那双灵动机敏的眼眸。她手中挽着一个装着文房用品和些许点心的布包，目光不时扫过躁动的人群，又落回戚睿涵身上，带着一丝不易察觉的关切与依赖。她低声道：“元芝，这人可真多，比我们当年在南京看的秦淮灯会还要拥挤几分。”
戚睿涵微微颔首，目光依旧投向那面暂时还被红绸覆盖的皇榜方向，轻声道：“天下英才，半聚于此。十年寒窗，乃至数代期盼，尽系于此一张黄纸，如何能不紧张。” 他顿了顿，语气带上了一丝自嘲，“便是我这等不求闻达之人，置身于此，心中也难免泛起微澜。”
他说的确是实话。尽管心态超然，但此情此景，那空气中弥漫的渴望与不安，如同无形的波纹，不断冲击着他的心防。他深吸了一口混合着尘土、汗水和早春清冷空气的气息，试图让那颗微微加速跳动的心平静下来。
此行，他更重要的任务是确认白诗悦、袁薇、刘菲含三人的“安全”。她们女扮男装，化名白越、袁威、刘飞瀚入场应试，初衷不过是体验一番，绝无高中之意。若是不幸榜上有名，尤其是名列前茅，那便是泼天大祸，欺君之罪足以倾覆如今拥有的一切。
“你在此稍候，莫要走动，我上前去看看。”戚睿涵对董小倩嘱咐道。人群拥挤，他不想让她跟着受累。
董小倩乖巧点头，将布包抱在胸前：“元芝小心些，莫要与人挤撞。”
戚睿涵笑了笑，转身融入那汹涌的人潮。他虽不以武力见长，但年轻力壮，身形灵活，倒也像一尾游鱼般，在人与人的缝隙中艰难而坚定地向前移动。肩膀不时与他人碰撞，耳边充斥着各种口音的惊呼、抱怨和祈祷。汗味、墨香，还有不知谁人打翻的早点气息混杂在一起，构成了一幅活生生的“科举放榜图”。
费了一番功夫，他终于挤到了距离榜文足够近的位置，可以清晰地看到上面墨迹淋漓的字迹。按照惯例，前三甲——状元、榜眼、探花的名字此刻尚被金色绫绸覆盖，留待最后揭晓，以示殊荣。他的目光跳过那引人遐想的空白处，直接从第四名“传胪”开始，顺着那一个个浓墨书写、代表无上荣耀的姓名、籍贯向下搜寻。
心跳在胸腔里平稳地搏动，但他的指尖在宽大的袖袍中已不自觉地微微蜷缩。目光如扫描般掠过一个个或熟悉或陌生的名字，脑海中飞快地过滤着信息。一个个名字过去，没有异常，他的心情稍稍放松。直到目光扫到中段偏下的位置，他的视线骤然停驻，如同飞鸟落定枝头。
“第五十七名，山东登州府，戚睿涵。”
名字清晰地映入眼帘。没有狂喜，没有激动，心中反而像是有一块悬了许久的石头，“咚”地一声落了下来，激起一圈淡淡的涟漪，随即复归平静。中了，名次不算高，但也算是在这大顺朝堂有了一个正式的出身，对宁国公府，对那些关注他的人，也算有了个交代。
但此刻，这并非他最关心的事。他的视线继续在榜文上仔细逡巡，如同最耐心的猎手，不放过任何一丝痕迹。从第五十六名看到最后一名，每一个名字都仔细辨认。没有“白越”。没有“袁威”。也没有“刘飞瀚”。为确保万无一失，他又从第四名开始，反反复复，逐行逐句地查看了两遍。
确认无误。一股真正的、深彻的轻松感如同温润的泉水，从心底汩汩涌出，瞬间流遍四肢百骸。他嘴角控制不住地微微上扬，勾勒出一个释然的弧度。好了，最大的担忧消除了。她们三人安全了。
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他不再停留，小心翼翼地逆着人流，从拥挤的核心区域退了出来。额角已渗出细密的汗珠，呼吸也略有些急促。
董小倩一直踮着脚张望，见他出来，连忙迎上前，递过一方干净的素帕，眼中带着询问。
戚睿涵接过帕子，擦了擦额角的汗，语气平淡中带着一丝不易察觉的轻快：“中了，第五十七名。”
董小倩眼中闪过一丝为他高兴的神采，但更急切地问：“那……白越、袁威、刘飞瀚他们……”
“皆不在榜上。”戚睿涵肯定地说，“我反复看了两遍，确认无误。”
“太好了，”董小倩眼中顿时绽放出璀璨的欣喜光芒，她自然明白这意味着什么，“这下诗悦姐姐、薇姐姐和菲含姐姐可以彻底安心了。真是菩萨保佑！”
“是啊，”戚睿涵心情愉悦，将帕子递还给她，“走吧，回府告诉她们这个好消息。想必她们也等得心焦了。”
两人不再耽搁，转身汇入京城初春的人流。阳光穿过薄云，洒在青石板路上，也洒在两人身上，带着些许暖意。街道两旁，店铺陆续开张，吆喝声此起彼伏，车马粼粼，一派帝都的繁华景象。戚睿涵步履轻松，甚至有了闲心观察街景，感受着这来之不易的太平气息。
回到那座敕造的、气势恢宏却又不失雅致的宁国公府，穿过雕刻着祥云瑞兽的影壁，绕过曲折回环、两侧栽种着新绿芭蕉的回廊，还未踏进内院月亮门，就听见里面传来女子清脆如黄鹂般的谈笑声，间或夹杂着几句娇嗔与调侃。显然，白诗悦、袁薇、刘菲含以及留守的刁如苑早已等候多时。虽然嘴上说着不在意，甚至互相打趣着“落榜了正好一起去郊外踏青”，但内心的忐忑与期待，恐怕只有她们自己知晓。
戚睿涵刚踏进院门，原本如同春日花园般喧闹的院子，瞬间安静下来。四位姿容各异、皆堪称绝色的女子，目光齐刷刷地聚焦在他身上。正在修剪花枝的刁如苑停下了手中的银剪；倚在栏杆边嗑瓜子的白诗悦动作僵住；慢条斯理品着茶的袁薇放下了手中的景德镇瓷杯；而坐在石凳上低头抚弄香囊流苏的刘菲含也抬起了头，眼神专注而带着一丝惶然。
院子里只剩下风吹过新抽嫩叶的沙沙声，以及远处隐约的鸟鸣。
白诗悦性子最是急躁，忍了又忍，终究还是第一个开了口，声音里带着她自己都未察觉的微颤：“睿涵，怎么样？榜上……有我们吗？”
袁薇虽未说话，但原本随意搭在石桌上的手悄然握紧，指节微微泛白。刘菲含则下意识地抿住了唇，仿佛这样就能抑制住狂跳的心。刁如苑和董小倩交换了一个眼神，都从对方眼中看到了同样的紧张。
戚睿涵看着她们这副如临大敌、屏息凝神的模样，心中忽然升起一丝恶作剧般的念头，有心让她们再体会一下这等待的“乐趣”。他故意顿了顿，面上露出些许沉吟之色，目光在三位“当事人”脸上缓缓扫过，直到看到白诗悦几乎要跺脚，袁薇的眉头微微蹙起，刘菲含的眼圈似乎都有些发红了，才慢悠悠地开口，声音平稳清晰：“我看了两遍，榜上从第四名到最后一名，”他刻意放缓了语速，目光扫过白诗悦、袁薇、刘菲含，“确实没有白越、袁威、刘飞瀚之名。”
“呼——”