弘光五年的二月，江南的春寒料峭，尚未完全褪去冬日的萧瑟。但接连传来的捷报，却如同穿透阴云的阳光，化作暖流，激荡着南明军民几近冷却的热血。史可法、黄得功、姜曰广等将领挥师北伐，势如破竹，相继收复了南京、庐州、扬州三座沉沦未久的重镇。
南京城的收复尤其意义非凡，这座太祖太宗肇基、成祖定鼎的留都，大明南方的政治心脏，它的失而复得，不仅仅是军事上的辉煌胜利，更是一剂强心针，注入了因屡屡败退而略显萎靡的抗清阵营。南昌行在，一直愁眉不展的弘光帝朱由崧，难得地露出了发自内心的笑容，连下谕旨，犒赏三军，并迫不及待地着手筹划还都南京的盛大典礼。
甚至连远在西北西安府的李自成，也遣来了使者，带着不无真诚的祝贺。在共同敌人——满洲铁骑的巨大压力下，明顺之间那脆弱的合作，似乎正被战火的熔炉锻打得愈发稳固。
然而，在这看似一片大好的形势背后，广袤的北方，那片已被清廷铁蹄踏遍、正试图以刀剑与“文治”并用的方式巩固统治的区域，另一场没有硝烟却同样残酷的战争，正在阴暗的角落里，如同地火般悄然运行，等待着喷发的时机。
……
山西太原府，晋王故地，虽经战乱，仍保留着几分北地雄城的骨架。时近黄昏，残阳如血，给灰扑扑的城墙和屋瓦涂抹上一层凄艳的色彩。城内一处不起眼的宅院，门楣普通，甚至有些破败，与左邻右舍并无二致。但在其地下，却隐藏着一间极其隐秘的密室。
密室内，空气混浊，仅靠一盏如豆的油灯提供着微弱的光明。灯焰跳跃不定，在土壁上投下扭曲晃动的黑影，映照着围坐在一张简陋木桌旁的三张神色凝重的面孔。
为首者乃是一名道士，年约四旬，面容清癯，颧骨微凸，一双眸子在昏暗中依然炯炯有神，仿佛能穿透人心，正是闻名晋地、学问医术皆精的傅山傅青主。他虽身着洗得发白的青色道袍，头顶束着道髻，眉宇间却无出世之人的超然物外，反而紧紧凝聚着一股深沉的忧国忧民、驱除鞑虏的郁结之气。他的手指修长，此刻正无意识地捻动着腰间一枚温润的玉佩，那是他身为明室遗民，永不背弃的象征。
坐在他左侧的，是一位身着粗布衣衫，作走方郎中打扮的中年人，薛宗周。他面色微黄，眼角已有细密的皱纹，那是常年奔波、风餐露宿留下的印记。他手指关节粗大，此刻正习惯性地、极有节奏地轻轻敲击着桌面，发出几不可闻的“笃笃”声，显露出内心的缜密思虑。他目光低垂，仿佛在审视桌面的木纹，实则脑海中正飞速盘算着各种可能与风险。
右侧则是一名体格魁梧、皮肤黝黑的汉子，猎户王如金。他沉默寡言，像一块历经风雨的磐石，双手抱臂，肌肉虬结。他腰间别着一把磨得锃亮的短刀，刀柄被手掌磨得光滑无比。他眼神锐利如鹰，即使在昏暗的灯光下，也时刻保持着警觉，仿佛随时准备暴起搏杀。他只是静静地听着，偶尔抬眼扫视一下同伴，目光中满是信任与决绝。
密室里弥漫着泥土的腥气、灯油的异味，以及一种无形的、沉重的压力。
薛宗周率先打破了令人窒息的沉默，他的声音低沉而清晰，如同耳语，却字字敲在心上：“青主兄，南边捷报频传，我军气势如虹，接连收复重镇。史阁部、黄侯爷他们在前线浴血拼杀，光复河山。我等在北方，蛰伏已久，难道就只能眼睁睁看着，无所作为吗？”他的指节停止敲击，抬起头，目光灼灼地看向傅山。
傅山微微颔首，捋了捋颌下梳理得整齐的短须，动作舒缓，带着一种儒雅的从容，但眼神却锐利如刀：“宗周兄所言，正是我日夜思虑之事。正面战场节节胜利，固然可喜，然清廷根基尚在，其势仍大。我等在敌后，如同插入其腹心之芒刺，更需有所作为，搅动风云，令鞑子首尾难顾，方能呼应南方，加速其败亡。”他顿了顿，声音压得更低，仿佛怕惊扰了空气中无形的敌人，“如今，正有一个绝佳的机会，或可一石二鸟，甚至一箭三雕。”
王如金猛地抬起头，目光如电，直射傅山，虽未言语，但紧抿的嘴唇和微微前倾的身体，已表明了他的关注。
傅山身体前倾，油灯的光芒在他脸上投下深邃的阴影，使他清癯的面容更添几分神秘与决断：“北京城，即将举行顺治五年的科举会试。这是清廷入关后，为了笼络天下士子人心、选拔汉官以稳固统治而大力推行的重要举措。我们要借此机会，大闹一场！”
“如何闹法？”薛宗周追问，眼中精光一闪。王如金也握紧了腰间的短刀。
“劫考场？风险太大，得不偿失。”王如金终于开口，声音沙哑低沉，带着北地山民的直率。
傅山摇头，嘴角勾起一丝冷峻的笑意：“非也。我们不劫考场，那样动静太大，也难以动摇其根本。我们要……卖题。”
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“卖题？”薛宗周和王如金闻言，都是一怔，脸上露出难以置信的神色。这个答案，显然超出了他们最初的预想。
“正是，卖题。”傅山肯定地重复道，眼中闪烁着智慧与算计的光芒，“清廷为了标榜承继华夏正统，科举虽大致沿用明制，但在经义解读上，尤其是《四书》《五经》的阐发，多有曲解附会，甚至篡改原意，以迎合其夷狄身份、论证其统治的合法性。我们若能提前拿到此次会试的考题，再寻机卖给那些渴望中举却又学问不精、或急于求成的考生，尤其是那些家资丰厚的纨绔子弟。你们想，这些人为了锦绣前程，会不舍得花大价钱吗？”
薛宗周是机敏之人，立刻捕捉到了傅山话中的深意，眼中闪过一丝明悟，接着说道：“妙啊！青主兄的意思是，我们先设法贿赂考官，拿到真题，然后高价卖出。那些买了题的考生，若是老老实实，按照清廷那套歪曲的‘标准答案’去答，或许能侥幸得中。但人性贪婪，他们既已走了捷径，难免会想更进一步，或者为了显示自己的‘真才实学’，很可能不会完全遵循清廷的规定，而是依据他们所知的经典原意，甚至肆意发挥。届时，一旦事发，或者我们暗中推动事发，这些人的考卷便是铁证。轻则落榜，钱财名声两空，重则获罪下狱，甚至牵连家族。如此一来，既能搅乱科场，让清廷所谓的‘公正取士’成为一个天大的笑话，打击投靠清廷的汉官士绅的气焰，又能让天下读书人看清鞑子朝廷钳制思想、扭曲学术的本质。而我们，还能从中获得巨额银两，用于购买军械、火药、粮草，支援各地风起云涌的义军！”
王如金也彻底明白了其中的关节，重重地点了点头，脸上露出一丝狠厉之色：“此计甚毒…但也甚好！既能坏鞑子大事，又能充实我等军资。只是，贿赂考官，非同小可，需得找准人选，确保万无一失。”
傅山见二人均已领会，心中稍定，道：“人选我已初步选定。据我们安插在京城的眼线回报，此次会试，正主考是曹本荣，副主考是李振邺。此二人皆非满洲核心，乃是较早投靠的汉官，贪财好利之名在外，且并非铁杆汉奸，心中仍有摇摆，应当可以下手。至于具体如何接触、如何行贿、如何取题，还需宗周兄费心，你常以行医为名行走京城，人脉较广，便于暗中操作。”
薛宗周沉吟片刻，手指又开始无意识地敲击桌面：“曹本荣、李振邺…此二人我略有耳闻，确是贪鄙之徒。接触或许不难，无非是投其所好，金银开路。只是这前期打点、购买考题所需的银钱，恐怕不是小数目……”
傅山毫不犹豫地道：“启动之资，无需担忧。我尚有一些祖传的积蓄，以及变卖字画所得，可先拿出五百两银子。后续，就看我们能从那些自投罗网的‘肥羊’身上，刮下多少油水了。”说着，他从怀中取出一个沉甸甸的布包，推至薛宗周面前。
薛宗周接过银两，感受到那份沉重，郑重地点了点头：“青主兄放心，宗周必不辱命。”
王如金也沉声道：“京城龙潭虎穴，接应、撤退之事，交给我。我会挑选一批信得过的兄弟，分批潜入京城，预先安排好退路。”
计划既定，三人又凑在灯下，借着微弱的光芒，详细商议了联络的暗号、交易的地点与方式、银钱的转移、以及一旦事发后的紧急撤退路线。每一个环节都反复推敲，设想各种可能出现的意外及应对之策。
密室内，低语声持续不断，与窗外渐起的风声交织在一起。直到东方天际泛起鱼肚白，一丝微光从极其隐蔽的通风孔洞渗入，三人才各自散去，身影悄无声息地融入太原城黎明前的黑暗中，如同水滴汇入江河，准备掀起滔天巨浪。
……
一个月之后，顺治五年的春天，北京城。
这座古老的帝都，在经历甲申年天崩地裂般的剧变后，似乎正在新的主人统治下，努力恢复着往昔的秩序与繁华。然而，那层刚刚涂抹上的“文治”釉彩之下，依旧掩盖不住征服者的肃杀与被征服者的隐痛。八旗兵丁巡逻的脚步声比往日更显密集，满语吆喝声时常混杂在京片子里，提醒着人们这座城市的统治权已然易手。
顺治五年的科举会试，给北京城带来了一种畸形的、虚假的繁荣。各地的举子如同过江之鲫，从四面八方涌入京城。客栈、酒楼人满为患，房价翻着跟头往上涨；茶坊、书肆里，操着各地口音的士子们高谈阔论，或交流学问，或打探门路，或忧心国事，或单纯憧憬着金榜题名、光宗耀祖的未来。表面上，这是一场延续了千年的抡才大典，试图在血腥的征服之后，用孔孟之道、科举功名来弥合裂痕，笼络汉人精英。