“此乃下官分内之事，不敢言功。”戚睿涵再次躬身，语气恳切，“只是，大帅，‘驱鬼罩’与药方，终究只能被动防御，减缓伤害。若要根除祸患，阻止亿万生灵涂炭，仍需在正面战场上彻底击败清虏，捣毁其制造这些邪恶武器的巢穴，方能一劳永逸。”
“这是自然。”李自成的目光骤然变得锐利如鹰隼，他转身，手指重重地点在地图上北直隶的位置，仿佛要将其戳穿，“多尔衮、张晓宇……哼，倒行逆施，妄图以邪术夺取天下，天必谴之。然在此之前，我大顺将士，需做好万全准备，迎头痛击！”
殿内的议事持续了整整一个上午，详细讨论了“驱鬼罩”的大规模生产流程、药材调配、分发渠道，以及各军、各州县如何组织防疫演练。同时，也深入研判了清军在获得新式武器后，可能发动的春季攻势方向，并初步调整了防御部署。气氛始终沉重而紧迫，每个人都清晰地意识到，接下来的战争，将不再仅仅是勇气与力量的比拼，更增添了科技与诡诈的残酷维度，变得更加诡异和不容有失。
几乎在同一片灰蒙蒙的天空下，北方的寒意更为酷烈。北京城，这座刚刚易主不久的帝都，在顺治元年的腊月里，显得格外肃杀。紫禁城，红墙金瓦被一层惨淡的白色覆盖，檐角的冰凌如利剑般垂落。
暖阁内，炭火盆烧得远比西京行宫要旺，上好的红罗炭无声地燃烧，释放出灼人的热量，试图驱散这深入骨髓的寒冷，却也驱不散那份自权力核心散发出的、更为冰冷的算计气息。
大清皇叔父摄政王多尔衮，并未端坐在正式的宝座上，而是略显慵懒地斜倚在一张铺着完整貂皮的紫檀木躺椅上，半眯着眼睛，听着站在下首的张晓宇汇报。如今的张晓宇，与穿越之初已判若两人。虽因昔日在鳌拜府被抓回时打残双腿，使得他不良于行，需要倚靠两根做工精巧的硬木拐杖支撑，但他身上那件簇新的孔雀补服官袍，以及腰间玉带，无不彰显着他如今显赫的地位。他的面色红润，甚至带着一种养尊处优的光泽，以往那份因穿越、因残废、因求而不得而产生的彷徨与怨毒，已被一种掌握力量、运筹帷幄的笃定和深藏的阴鸷所取代，眼神开阖间，精光闪烁。
“摄政王，”张晓宇的声音平稳，听不出什么情绪波动，仿佛在陈述一件与己无关的工事，“‘瘟疫武器’项目已初步制备完成。卑职选取的是近年来在山东、北直隶等地时有爆发的鼠疫毒株，经过特殊的培育和提纯工艺，其毒性较天然疫病更为猛烈，通过飞沫和接触传播的速度也更快。”他微微停顿，似乎在斟酌用词，但语气依旧冷静得可怕，“前期……实验表明，若通过特制容器投掷至敌军据守城池的水源地，或于两军对阵时，借助风力抛射至其人群密集之处，不消数日，便可令其军士成片病倒，高热咳血，战力十不存一，乃至……全军覆没。且疫情会在其控制区域内蔓延，造成更大恐慌。”
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多尔衮微微颔首，脸上看不出是喜是怒，久居上位养成的城府让他不会轻易表露真实情感。“此物……确实有伤天和。”他缓缓开口，声音不高，却带着不容置疑的威严，“然，南明伪朝与大顺、大西流寇，负隅顽抗，割据一方，致使天下动荡，黎民百姓久遭战火荼毒。我大清顺天应人，入主中原，旨在早日一统寰宇，再造太平。非常之时，当行非常之法。若能以此雷霆手段，速定乾坤，避免长期鏖战，生灵涂炭，或许……亦是不得已之慈悲。”他目光转向张晓宇，带着审视，“此事，关系重大，便由豫亲王多铎全权负责调度实施。张爱卿，你需倾力配合，确保万无一失。”
“嗻。臣，领旨。”张晓宇躬身应道，嘴角在那无人注意的瞬间，掠过一丝冰冷而得意的弧度。他心中暗道：“戚睿涵……我亲爱的老同学，你以为你凭着一点来自现代的小聪明，提前弄出些面具、中药，就能抗衡我所能带来的、真正具有颠覆性的科技力量吗？在这个愚昧落后的时代，我所掌握的知识，就是神谕，就是降维打击。待到你，还有你选择效忠的那些泥腿子、那些腐朽的南明官僚，在你们亲手建立的防线后面，被这无形的瘟疫折磨得哀嚎挣扎，眼睁睁看着身边之人一个个倒下之时，你就会明白，你所谓的道义、仁心，在绝对的力量和胜利面前，是何等的苍白可笑。历史，只会由胜利者书写！”
“此外，”多尔衮的声音再次响起，打断了张晓宇内心的独白，“你主持改进之火铳、火炮，射程与精度皆远超旧物，还有那可用于侦察、骚扰的‘火风筝’，以及便于机动、如履平地、发射炮弹如飞蝗的‘滑行炮’，需加紧配备各军，尤其是多铎与豪格部。开春之后，待道路畅通，我八旗劲旅，当犁庭扫穴，一举荡平江南，不留后患。”
“摄政王放心，”张晓宇信心满满地回应，语气中甚至带着一丝炫耀，“工部及旗下各匠作营已在臣的指导下日夜赶工，新式军械正陆续发往各主力营中。特别是‘滑行炮’，有履带行驶自如，发射炮弹时覆盖面极广，用于野战攻坚或巷战清剿，威力巨大，绝非南明与顺军现有的任何城防工事和铠甲所能抵挡。”他顿了顿，加重了语气，“届时，无论是吴三桂那点残存的关宁铁骑，还是南明倚仗的江北四镇壁垒，在新式武器面前，皆如纸糊泥塑，一触即溃！”
“好，”多尔衮终于露出一丝算是满意的笑意，他坐直了身体，“张爱卿乃我大清之瑰宝。待天下一统，四海靖平，你便是开国第一功臣，裂土封侯，不在话下！”
“臣，叩谢摄政王天恩。”张晓宇再次深深躬身，低垂的眼眸中，野心如同被彻底点燃的野火，疯狂地燃烧起来。他不仅要功名利禄，青史留名，更要向所有曾经轻视、伤害过他的人复仇——包括这个时代那些视他为“跛子”、“佞幸”的满洲贵族，尤其是那个总显得比他“正确”、比他“幸运”、夺他所爱的戚睿涵。他要证明，摒弃无谓的道德束缚，不择手段地拥抱权力和力量，才是通往巅峰的捷径。至于这过程中有多少白骨和血泪，他毫不在乎。
战争的齿轮，在双方紧锣密鼓、方向迥异的准备中，带着金属摩擦的刺耳声音，无情地加速转动起来。顺治元年的这个腊月，寒冬并未能冻结战争的脚步，反而像是暴风雨来临前，那短暂而令人窒息的沉默。
在张晓宇提供的技术加持下，清军的战争机器以前所未有的效率和威力开始全速运转。兵力调动，粮草集结，军械分发……一道道命令从北京发出，如同触手般伸向各方。很快，四路大军如同四支巨大的、闪烁着寒光的黑色箭头，在冰雪初融的大地上，缓缓调整方向，直指风雨飘摇的南方：
东路由豫亲王多铎亲自挂帅，以经验丰富的汉人大学士张存仁为参谋，集结重兵，目标是南明赖以生存的江淮防线重镇——淮安，意图从此处撕开缺口，直逼南京。
中路由猛将鳌拜为主帅，携投降的汉将恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明两部，猛攻明朝中都凤阳府，既为牵制南明兵力，亦为威胁南京侧翼，并切断江北与中原的联系。
西路则分为两支劲旅：一路由贝勒岳托、英亲王阿济格以及智顺王尚可喜率领，扑向归德、汝宁等地，扫荡豫东、豫南；另一路则由肃亲王豪格与贝勒尼堪率领八旗精锐，直扑战略要地河南府（洛阳）与南阳，目标是切断陕西大顺政权与南明湖广地区的联系，并伺机牵制甚至消灭顺军主力。
面对清军泰山压顶般的攻势，南明朝廷在接连失利、疆土日蹙之后，终于被迫展现出一些联合抗战的态势。然而，朝堂之上的党争倾轧，各地军头如左良玉等人的拥兵自重、保存实力，仍是难以解决的顽疾。鉴于形势危如累卵，弘光帝朱由崧在几派势力的短暂妥协下，任命以刚毅清廉、勇于任事着称的广西巡抚瞿式耜为此次防御作战的总指挥，以其好友、同样慷慨忠勇的参军张同敞为副手，全权负责协调这四路大军的防御事宜。但这道任命背后有多少真心实意，又能调动多少资源，唯有天知地知。
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