令史抬手往后一指，手指的尽头是条死胡同。

那儿原是留给典学塾官员停放马车的，此刻却塞满了穷学生，打地席的，支小帐的，在两头废弃石狮子中间挂绳床的，各显神通地住下了，活像一群流民。

“喏，他们和你一样，都是些没家世的。”令史道，“京中居大不易，你若肯等，又没银子住客栈，趁早进那里头占个位置吧。”

他出棚要走，谢消庆拦在轿前，争辩道：

“朝廷明旨说士族寒门皆可入仕，只需有心报效，且过了明法、书学、算学三考即可，我户帖上有过考的大印，你却只因我家世低，甚么也不问就否了？”

令史见多了愣头青，笑道：“此次官学只收千人，等录完那些少爷，余下位置就轮到你们了，懂了吗，少年人？”说罢迈上轿，长随抬着走了。

谢消庆盯着脚上破烂的草鞋，想起这半月来的长途跋涉和报国壮志，不由苦笑。

头顶轰的一声春雷，雨哗哗大落。

他背着行李站在瓢泼大雨中，显得十分局促，正不知往哪儿走，忽听胡同里有人喊道：“那位兄弟，好大的雨，何不进来躲躲！”

循声望去，只见胡同里不知何时撑起了雨棚，棚子破烂，由烂麻袋和旧船帆编制而成，但防水极好，一滴雨也没下渗。

谢消庆矮身挤进去，棚下的穷学生们自来熟，让出一块干净草垫给他坐。

这善意来得太陡，谢消庆不肯受，正要推脱，却听一个圆脸小胖子道：

“兄弟别拘着。咱们这儿二三十号人，也不是见谁都抬举的。你若没拦轿争辩，是个逆来顺受的软骨头，咱们才不唤你进来呢。”

如此说来，住胡同里的都是同一类人。

谢消庆拱手道谢，卸了行李坐下。有人问姓名籍贯，他道：“雍州，谢消庆。”

大家懵了懵，都觉得这名字似乎在哪听过，忽有人一拍大腿道：

“想起来了！几年前江尚书颇中意你的诗，想召你进京，你没受他老人家的好意，还发誓永不入仕！”

“当初年少轻狂，一心寄情山水间，怎么逍遥怎么过。”谢消庆低头笑笑，自嘲道：“怎料国事颓丧，到头来还是进京了。”

他有意把这事揭过，听得耳边响起几道饿肚子的咕咕声，便拿几张干饼分出去。

大家掰扯掰扯，各自手里都拿了一小块饼，用不同的乡音怒骂选才不公，骂完后，又有人道：

“但是吧，天下兴亡匹夫有责，咱们不能遇上几个狗眼看人低的庸吏，就撂挑子不报国了。”

话音才落，忽听棚外一阵杂乱脚步声，只见一顶灰面小轿匆匆抬来，在典学塾大门前停下。还没落稳，令史慌忙踏出轿，搡开长随支伞的手，顶着雨冲进录名亭中。